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传统中医对白发有清楚的论断。中医理论将青赤黄白黑五色分别归属于肝心脾肺肾五脏，各主其色，称为“常色”，即健康的颜色。头发“生于肾，如以缟裹紫”，“肾为牝藏（注：即属阴），其色黑”，“黑欲如重漆色，不欲如地苍”。 《黄帝内经》中的论述清楚指出，正常的头发颜色应该是乌黑带有光泽，而不是枯黄无光，认为这是肾脏精气旺盛、气血充盈、荣华于外的征象。

“肾主骨生髓，其华在发”，“肝藏血”而“发为血之余”（中药一味“血余炭”即是经炮制的人发，用于止血），当肝肾不足，精血亏虚，则头发失去内在的滋养而变为灰白。

白发在临床中分为青少年白发与中年须发早白。

青少年白发的症状可见白发散在发生于全头各处，而中年须发早白的典型症状是白发最先发生在两侧鬓角，逐渐向头顶蔓延。

青少年白发的常见病因有：用脑过度，心神扰动，应激反应等以致血中蕴热，以及缺乏维生素B族元素等；

中年须发早白的常见病因有：精神紧张，情绪压抑，工作劳累，长期睡眠不足及思虑过度等终至肝肾不足、气血亏虚而成。