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非热带口炎性腹泻又称乳靡泻，大量研究已证实本病与进食麦粉关系密切，麦胶可能是本病的致病因素，故最近将本病病名改为麦胶引起的肠病即麦胶性肠病。本病在北美、欧洲、澳大利亚发病率较高，国内很少见，男女之比为1∶1.3～1∶2.0，女性多于男性，任何年龄均可发病，发病高峰年龄为30～60岁。

研究认为，人对麦胶(俗称面筋)食物异常敏感，麦胶被乙醇分解后，可分离出α、β、γ和δ 4种麦素，其中α麦素对小肠粘膜具有毒性。正常人的小肠粘膜细胞，存在多肽分解酶，可将α麦素分解为无毒物质，但活动性乳糜泻的病人，因肠粘膜细胞的这种酶活性不足而致病。从病人血、小肠分泌物及粪中可检出麦素抗体，并可测出免疫复合物，肠粘膜中分泌IgM的浆细胞多，固有层内致敏T细胞增多，由此说明本病可能是麦胶引起的一种免疫反应性疾病。

另外，已观察到患者家属中多人得病，可能由于遗传关系，肠粘膜缺少了一种特殊酶，不能分解麦胶而发病，也可能是有遗传性免疫功能不全而致病，所以本病还可能与遗传因素有关。