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巩膜(俗称白眼仁)和皮肤发黄叫黄疸。黄疸的发生与红细胞的破坏、肝脏的功能正常与否，胆道的畅通三大因素直接相关。

正常时，红细胞从骨髓生成至死亡约120天，红细胞破坏所产生的血红蛋白每日约250—300毫克，要转化为间接胆红素，到肝脏内由肝细胞转化为直接胆红素，并将其分泌到毛细胆管，成为胆汁的主要成份，由胆管排出，在小肠和大肠的细菌作用下将直接胆红素还原为胆素原，每日排出约40一280毫克，并把大便染成黄色。而另一小部份则重新被吸收到肝脏，经血液由肾脏排出，此时称尿胆原，(每日排出约0.5毫克一4毫克)。

上述正常过程，周而复始，直至寿命终止。

当以上过程任何一个环节发生病变时，胆红素就会大虽返流或滞留在血中，当血清胆红素超过34.2微摩尔/升(即2毫克%)时，胆红素就渗到巩膜、皮肤粘膜就发生黄疸。