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口腔癌在全世界是居第六位的常肿瘤，可发生于舌、颊、颌骨、牙周组织任何部位。男性的发生率较女性高1至5倍。

在发展中国家，口腔癌是一大问题。口腔癌的发生率与年龄的增加有关。40岁后发生率急剧上升。随着世界老龄人口的增加，将有更多的老年人处于发生口腔癌的高度危险之中。其危险随年龄增长急剧上升，由30岁男性的7/10万升至60岁时80/10万。

吸烟和饮酒是导致口腔癌的最主要的危险因素。患口腔癌的危险随着每天吸烟的支数和吸烟的年数而增加。口腔癌发生率的增加与酒的消耗量呈正比。例如：日本男性的消费量比女性高60%，其口腔癌死亡率也更高。不论是男性或是女性，患口腔癌的危险与饮用葡萄酒的相关性是最低的。美国的一项研究表明，使用含漱剂中的酒精含量超过25%，则患口腔癌的危险增加；使用时间长且使用次数多，则危险性增加，尤其使用含高浓度酒精的含漱剂治疗口腔白斑，更易使其发生癌变。

人的口腔部位为什么易发生癌变呢？许多国家通过研究证实，口腔上皮中的鳞状上皮结构对人乳头瘤病毒（HPV）存在易感性。由于吸烟及饮酒与口腔癌发生有明显的相关因素，应劝告重度吸烟和嗜酒者，尽可能地戒烟忌饮高度酒，或减少到最低限度的使用，最切实可行的减少口腔癌发生的重要的预防措施。适当补充一些维生素A、C及D，多吃新鲜的蔬菜及水果，可降低发生口腔癌的危险性。