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高脂蛋白血症按发病的原因通常分为两类，即原发性高脂蛋白血症和继发性高脂蛋白血症。

原发性高脂蛋白血症亦称家族性高脂蛋白血症，多为先天性遗传性疾病，可有家族史，是由于脂质和脂蛋白代谢先天性缺陷以及某些环境因素（例如饮食、营养和药物等），通过未知的机制而引起的。所有五种类型的高脂蛋白血症都可为家族性，而且可能代表许多不同的变化。近年认为家族性I型高脂蛋白血症患者的细胞表面低密度脂蛋白（LAL）受体减少（见于异型合于）或缺如（见于同型合子），因此，LDL不能以正常速度进入细胞内进行代谢而发病。

继发性高脂蛋白血症系发病于某种病症的病理基础上，或某些药物所引起的脂代谢异常，临床表现为各原发病的特点或有用特殊药物史，并伴有血脂增高。如未控制的糖尿病、甲状腺功能减退症和粘液性水肿、肾病综合征、肝内外胆管梗阻、胰腺炎、异常球蛋白血症、痛风、酒精中毒和服用女性避孕药等。