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垂体分泌的促肾上腺皮质激素由39个氨基酸组成，其中有7个氨基酸组成的片断与促黑素细胞激素最基本的活性片断完全相同，也具有与促黑素细胞激素相似的促进皮肤色素沉着的作用。

当肾上腺皮质功能受损，糖皮质激素分泌减少，减弱了对促黑素细胞激素及促肾上腺皮质激素的负反馈抑制作用，引起促黑素细胞激素和促肾上腺皮质激素过度分泌，可使皮肤变黑。这种原因引起的色素沉着是广泛的，尤以牙龈、指掌纹、乳晕、肛周及经常受摩擦、受压、暴露部位皮肤色素沉着为显著。色素沉着的深浅不一，自淡褐、棕黑到焦煤样。与某些皮肤病引起的斑块状色素沉着及单纯性肥胖病人皮肤皱折处的色素沉着不同。经用皮质激素替代治疗后，色素沉着可消退至病前水平。

垂体促肾上腺皮质激素腺瘤的病人，因促肾上腺皮质激素分泌过多，也可有色素沉着，但比本病要轻得多。