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道，是老子哲学思想体系的最高范畴和命题，也是老子思想的核心所在。老子以道为核心，或者说把道作为原动力，扩展而提出了道的本体论、辩证法、人与自然、人与社会和人与自身等认识论的哲学思想体系。因而，要理解老子思想，无疑要从老子的道的哲学命题入手。那么，老子的道是什么呢？综观《老子》全书有关论述道的章节来看，老子的道，乃指宇宙万物运行、发展和变化的自然规律。

（一）“道”的内涵、实质和特点

老子认为，道，就是自然规律。他说：有一个混混沌沌的东西，在天地形成之前就存在了。它寂静无声息，寥廓无形体，独立存在而不消失，循环运行而不停止，它可以作为天地万物的根源。我不知道它的名字，勉强给它起了一个名字叫做“道”，再勉强形容它叫做“大”。大，是说运行不止，运行不止就无处不到，无处不到最终必将返回本原。所以说，道大、天大、地大，人也大。宇宙间有四大，而人是四大之一。人取法地，地取法天，天取法道，道法自然。（《老子·二十五章》：“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰返。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”）

老子讲的“道”，有三个特点。第一、道是无状、无象之物，它看不见，摸不着。第二、“道”生万物。老子说：“‘道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和’”。（《老子·四十二章》）这里的“道”，是指开始于一，或“道”即一。第三、“道”的运动及其应用，使天下万物生于有，有生于无。无，是万物始生的原子，有和无的对立统一就是道。换一句话说，宇宙万物的产生出现及其发展是无中生有过程的结果。

（二）“无中生有”是唯物主义的哲学概念

有一个问题应该提出来探讨，在以往的老子思想研究中，几乎所有研究中国古代思想史的专家学者，都依据老子“道生一，一生二，二生三，三生万物”和“天下万物生于有，有生于无”的话，给老子扣上“唯心主义”的帽子，甚至说它“是彻头彻尾的唯心主义谬论”。（参见任继愈主编《中国哲学史简编》，人民出版社，第113页；金景芳著：《中国奴隶社会史》，上海人民出版社，第283页；杨荣国主编《简明中国哲学史》，人民出版社，第59页。）

老子的思想容易被扣上唯心主义的帽子，大概有两个原因，一是，对老子提出的道、有、无的理解，学者往往就字的表面来理解字的意思。二是，不少学者的研究喜欢“教条式”的先入为主，先扣上政治“帽子”，然后再找出需要的“观点”、“资料”进行批判。其原因，主要是长期受“左”的思想倾向的影响太深。