五行相生，是指木、火、土、金、水五行之间存在着有序的依次递相资生、助长和促进的关系。

五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。依次递相资生，往复不休(图3.1)。

五行的这一相生次序，是古人对季节气候的变化顺序进行分析总结而得出的认识，如《春秋繁露·五行之义》说：“木，五行之始也；水，五行之终也；土，五行之中也。此其天次之序也。木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。”今本《黄帝内经》应用这一相生次序来说明人体中脏腑之间的依次递相资生关系，如《素问·玉机真藏论》指出“五脏皆受气于其所生”：“肝受气于心”，“心受气于脾”，“脾受气于肺”，“肺受气于肾”，“肾受气于肝”。《素问·阴阳应象大论》所说的“筋生心……血生脾……肉生肺……皮毛生肾……髓生肝”等，亦即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木之义。故张介宾《类经·运气类》说：“天一生水，水生木，木生火，火生土，土生金，金生水，循环无端。”又说：“水为木之化元，木为火之化元，火为土之化元，土为金之化元，金为水之化元，亦运化无穷也。”

五行之间的递相资生，犹如母子之间的代代相继，故《难经》喻为“母子”关系。生我者为母，我生者为子。因此，所谓五行相生，实为五行中的任何一行对其“子行”的资生、助长和促进。