中医对肿瘤认识的历史已经非常悠久，早在周朝就认识到恶性肿瘤的一些特点。而“癌”字的记载首见于宋代的《卫济宝书》；“外感六淫（风、寒、暑、湿、燥、火）、七情内伤（喜、怒、忧、思、悲、恐、惊）、饮食劳倦等引起阴阳失衡、脏腑失调，产生气滞、痰饮、血瘀等，留滞于人体，形成积、瘤（留）、癌（岩）。认识到“癌者，上高下深，岩穴之状，颗颗累垂，毒根深藏。”西医学认为，恶性肿瘤是由于多种原因致使人体基因突变、免疫失衡等导致组织细胞的异常增生。恶性肿瘤具有侵蚀、远处转移的特点。

中华传统中医认为肿瘤的形成大概分三种原因：外因、内因，还有一种介于两者之间的不内不外因。外因主要是风、寒、暑、湿、燥、火这些外部因素，内因主要是喜、怒、忧、思、悲、恐、惊等内部的情绪因素。另外还有两者之间的不内不外因，比如饮食、劳倦等。

中医讲究整体论，自身是一个整体，身体与外界也是一个整体。由于上述原因造成自己身体里面的阴阳失衡，就是物质和功能的失衡，会产生一些病理性的产物，比如气滞、血瘀、痰饮，日久就可能产生癌变，古代称“积”，或者叫“岩”，也认识到癌症的一些特点，如像岩石一样凹凸不平，而且具有侵蚀性。