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通俗地讲，养生是指人在遵循生命活动规律和自然规律的基础上，采用各种不同的方法保养身体、保持身心健康，从而防治疾病、延年益寿的一种理论和方法。养生，又称摄生、道生、养性、卫生、保生、寿世等。所谓养，即保养、调养、补养的意思：所谓生，就是生命、生存、生长的意思。

“养生”一词最早见于《庄子·养生主》，其原意本不是保养生命以达长寿，而是维持社会秩序。直到魏晋时期嵇康所著《养生论》日：“是以君子知形恃神以立，神须形以存……故修性以保神，安心以全身……又呼吸吐纳，服食养身，使形神相亲，表里俱济也”，“养生”一词才第一次被赋予保养生命以达长寿之意。在中华民族五千多年的历史中，健康长寿一直是人们追求的美好愿望，也是上至帝王将相，下至黎民百姓毕生的理想，因此，造就了中华民族源远流长、博大精深的养生文化。

养生是一种文化现象，它产生于上古先民与残酷的自然环境作斗争的过程当中，是他们在长期生产实践中智慧的结晶。它是中华民族在维护人体健康和种族延续的历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和；具有一定的民族性、传统性和延续性，是中华民族传统文化不可分割的有机组成部分。

由于养生是对人类生命现象的研究，其内容自然会涉及人们日常生活的各个方面，这就必然牵涉到各种文化现象，因此中国古代养生的知识大都分散在各类文化之中，比如医药文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武学文化等。历代养生家由于各自世界观和方法论的不同，选择的养生方法也各不相同，有的专注于调节饮食起居、服用药物，有的侧重于采用针灸、推拿等医疗手段或练习武术、气功等，还有酌致力于修养精神、节制欲望、修养品德等，但殊途同归，其最终目的都是“尽终其天年，度百岁乃去”。