近几年来，做为我国传统的断食养生法，在我们逐步遗忘的时候，国外却把这一方法做为治疗现代医学无法治愈的某些疾病的首选之法。从十九世纪起，一些国家的科学研究人员一面实验研究，一面倡导推广“饥饿疗法”，使断食疗法、断食养生在这些国家方兴未艾。

我国古代先民在长期的生活实践和与大自然的斗争中，不断探寻真理，探寻人类生命健康的有效方法。在科学技术还不发达的年代，先民们用自己的生命进行大胆的尝试，找到了防病治病、健康长寿的自然疗法——断食辟谷养生，为后人留下了一笔极其宝贵的文化遗产。

断食辟谷养生（在气功中称为辟谷），是我国古代先民独创的一种养生之法。在古代典籍文献中曾有许多关于断食辟谷的人物记载、理论阐述以及断食辟谷方法的介绍。在《宋史•卓行列传•刘庭式传》中记载道：“庭式后监太平观，老于庐山，绝粒不食，目奕奕有紫光，步上下峻坂如飞，以高寿终”。《山海经》中也有记载：“列姑射山在海河洲中，山上有神人焉，吸风饮露，不食五谷，心如渊泉，形如处女”……等等。《史记》、《后汉书》、《三国志》、《新唐书》、《东坡志林》、《稽神录》、《神仙传》中均有此类记载。

至于最早的断食辟谷理论文献，应该算是在长沙马王堆汉墓出土的文物《却谷食气篇》，这是阐述断食辟谷期间呼吸要领的专著。《本草纲目》、《抱朴子》、《魏书》、《道藏》、《千金翼方》、《太平圣惠方》、《云笈七签》、《幻真先生服内元诀》、《服气精义记》、《调元经》，均大量介绍了断食辟谷方法及药方。

上述文献反映的是我国古代养生家和气功师们在断食辟谷方面的研究成果。这些实践和研究成果大都是口授心传、密而不宣的，甚至许多典籍至今连作者都无从考察。然而，这一影响却是深远的。多少年来，上至皇族下至平民；从习武之人到文人墨客，都在尝试断食辟谷养生之法。

气功的辟谷比较复杂，辟谷现象的出现也只是个例。因而，古代许多医家借鉴气功辟谷的原理，加以改造为断食养生法，并将其普及和运用到民间，成为人民群众的健康养生方法。民间有“长生长生，谷道要清”、“欲要长生，腹中常清；欲要不死，肠中无滓渣”之说。南方的一些地区至今仍在保留着在季节交换时，让孩子断食一天清除体毒的习俗。